US Health Care Reform for Beginners

At Christmas’s eve, the United States Senate passed their version of the Health Reform Bill. After that fact, 30 of the 46 millions people without health insurance in the US are seeing how their chances to obtain a better health and quality of life are closer than ever.  At November the House of Representants did their job passing their own version. Now the last step before to send the final proposal to President Obama’s signature is the reconciliation of both bills.

The US Health Reform is mainly focused in the financial provision of healthcare. In the context of the US health organisation – health market based by private insurances companies – this reform attempt to improve the regulation of these companies, decrease the number of US citizens without health insurance and reduce the trend of increasing costs in the health industry.

But, it is a matter of fact that exist uncertainty in the success of the most important campaign idea of President Obama. Three weeks ago, the republican Scott Brown was elected Senator of Massachusetts, taking Ted Kennedy’s seat, who died in August 2009. His victory means that Democrats will no longer have the 60/40 majority in the senate that they need to pass the final – reconciled – bill and prevent the filibuster action of the Republican Party (Bill to death).

So what are the main issues of this reform, and why the Republicans and some Democrats are not quite convinced?

The first issue is the so called Public Insurance Option, that means the government would run its own health insurance plan changing the conditions of the market. This proposal is only considered in the House of Representant bill, not in the Senate bill and is likely to be dropped. The second issue is abortion, which has been highly contentious during the debate. Finally, the third main issue is regarding how to pay the bill. The Senate calls for an increase in the payroll tax that people pay for Medicare and places a new tax on high cost plans like “Cadillac”. The House would tax individuals who earn more than $500.000 a year and couples who earn more than $1 million. Remember both bills estimated the increase in the health care expenditure by nearly $900 billions the senate and over 1 trillion the House.

In a desperate movement in order to save the reform,  President Obama has invited the Republican and Democratic leaders of Congress to meet near the White House to work on health care reform legislation. Based on the bill of the Senate (no more Public Insurance Option) he is trying to obtain some sort of “collective” support for both parties in a final attempt to became this reform real (or part of it at least).

We will see the discussion the next days. For the health of  the US citizen, I hope some sort of final agreement must be done.

Heroes en Salud

Peter Petrelli, protagonista de la serie “HEROES”, intentaba explicar porque decidió ser un enfermero que trabaja en el EMS de Estados Unidos. Poseedor de muchas habilidades sobrenaturales -entre ellas el correr a la velocidad de la luz- decidió ocupar sus poderes y convertirse en una especie de Superman paramédico camuflado entre nosotros los mortales. “Quiero ser un Héroe, quiero salvar vidas” en sus palabras.

Debo reconocer que al igual que Petrelli, en mis inicios en Medicina, tenía la misma intención. Ser un Héroe. El problema era que no tenía superpoderes y aunque con mi equipo recorría las calles de Santiago a bordo de una ambulancia, dando siempre lo mejor de nosotros, superar los obstáculos que las restricciones del sistema nos imponía, no siempre era una tarea fácil. Muy por el contrario, la mayoría de las veces sentíamos que algo nos faltaba por hacer. Que si tuviéramos más ambulancias hubiéramos llegado antes. Que si fuera más expedito el proceso en las unidades de urgencias, no habríamos estado tanto tiempo retenidos o reanimando en el pasillo. O si hubiésemos tenido la más alta complejidad en equipamiento o usado drogas de última generación, eventualmente el resultado hubiera sido otro.

Probablemente muchos médicos, enfermeras, técnicos o cualquier persona vinculada al área salud se han preguntado lo mismo, como pueden convertirse en HEROES si, a diferencia de Petrelli, no tienen superpoderes.

La respuesta no es sencilla. A veces una desesperanza aprendida se apodera de nosotros. Me imagino que los funcionarios que trabajan con orgullo día tras día en el Hospital de Talca se preguntarán lo mismo y aunque dan su máximo esfuerzo por la salud de su comunidad, no consiguen cambiar la mala imagen que los persigue. Lo mismo debe ocurrirles al equipo de la maternidad del Félix Bulnes y a otros tantos casos que podría mencionar, donde el denominador común es siempre el mismo: la sensación de que algo se podría haber hecho.

Los sistemas u organizaciones de salud no pueden vencer a la muerte como evento terminal. Todos vamos a morir algún día y eso nadie ni nada lo puede evitar. Ni siquiera Petrelli con sus superpoderes. Lo que si podemos hacer para retrasar la muerte, evitarla cuando es posible o combatir en términos generales las enfermedades o problemas de salud, es planificar, diseñar estrategias y buscar la excelencia en la entrega de la atención médica, ya sea a nivel público como privado. Lo importante es que la regla sea dar siempre el cien por ciento. ..

Recuerdo un caso muy especial. Un hombre joven sufrió un paro cardiorespiratorio en el anden del metro Plaza de Armas. Una multitud expectante y una futura viuda nos esperaban ansiosos. A nuestra llegada la gente se calmó, presenciaron nuestro manejo, vieron lo que hicimos y se fueron tristes, pero a la vez con tranquilidad. Y es que habíamos hecho bien las cosas, la ambulancia demoró siete minutos, contábamos con todos los implementos y como equipo manejamos muy bien la situación, pese a que el resultado final fue adverso.  ”Señora, lo siento, pero hicimos todo lo que había que hacer”, fue mi frase final, tanto para tranquilidad tanto mía como la de ella

Queremos Sistemas de Salud u Organizaciones que entreguen esa sensación a la gente, que entreguen protección, apoyo ante la adversidad y una tranquilidad cuando todo esta mal. Queremos que la gente no tema por quedar en bancarrota ante una enfermedad catastrófica, y que sienta confianza en que la ayuda va a llegar cuando lo necesita. Y queremos que sea el rol de los tomadores de decisión de estas organizaciones – de los policymakers, de los directores de Hospitales, del nivel político, de los jefes de servicio, y en el fondo de todos aquellos que de alguna forma crean y definen las condiciones -  que los frontline, aquellos que trabajan de frente a los pacientes, que los acompañan y buscan todos los días su bienestar, puedan hacer todo lo que hay que hacer.

Este el desafío de los administradores en salud y de los que van a participar de la  definición de políticas públicas, es este el desafío de los que eligen reemplazar la discusión diagnóstica por la planificación estratégica, el fonendoscopio por la calculadora científica y la visita de pacientes por las reuniones de proyectos.

Porque al final de todo si las cosas resultaran siempre así como me pasó en Plaza de Armas, aunque no pudiéramos salvar  la vida de todos nuestros pacientes, cada uno de nosotros sería un poco mas HEROE cada día, incluso más que el mismo Petrelli.

PD: Publicado originalmente para Matasanos